Maria Mitchell nació en Nantucket Island, y fue la
primera prima lejana en cuatro generaciones de Benjamin Franklin. María era la
tercera de los diez hijos del matrimonio compuesto por William Mitchell y Lidia
Coleman. El matrimonio estaba integrado en la comunidad de los Cuáqueros, o
Sociedad Religiosa de los Amigos, por lo que ambos educaron a sus hijos con
valores diferentes a los convencionales; educaron a sus hijas de forma similar
que a sus hijos.
Su padre William, les inculcó a sus hijos sus
grandes pasiones, la astronomía y la navegación, y su madre Lidia Coleman, la
necesidad de trabajar para conseguir independencia en su vida.
María asistió
a una escuela privada desde los cuatro años y posteriormente pasó a la de su
padre, en la que se insistía en el trabajo de campo: recogida de piedras y
minerales, conchas, flores, etc. Con tan sólo 12 años, ayudó a su padre a
cronometrar el eclipse anular de sol de 1831, que pasó en su totalidad por
Nantucket. Cuando su padre dejó de regentar la escuela, María pasó a otra para
‘jovencitas’, donde su director, Peirce se quedó fascinado por las habilidades
matemáticas de María y la animó a proseguir sus estudios. María estudiaba de
día, y por las noches ayudaba a su padre en el observatorio que había construido
en el edificio del Banco Pacífico donde éste trabajaba. A los 17 años abrió su
propia escuela para niñas, un tanto peculiar; las clases podían comenzar antes
del amanecer, si había que observar pájaros, o extenderse hasta después de
medianoche para observar estrellas y planetas. A los 18 años comenzó a trabajar
como bibliotecaria en el Ateneo de Nantucket.
La noche del 1 de octubre de 1847, utilizando el
telescopio de dos pulgadas de su padre, observaba en los alrededores de la
estrella polar, cuando vio un objeto parecido a un cometa. El rey de Dinamarca
Frederick VI, había ofrecido, el 17 de diciembre de 1831, una medalla de oro
valorada en veinte ducados, al primer descubridor de un cometa utilizando un
telescopio. A la muerte del rey, su hijo y sucesor, Frederick VII, se la
concedió a María Mitchell, que se convirtió a los 29 años, en la primera
persona en América en descubrir un cometa utilizando un telescopio. A este
cometa se le denominó Mitchell 1847VI, y actualmente se le ha designado como
C/1847 T1.
En 1848 fue la primera mujer aceptada por la
Academia de Artes y Ciencias, de Boston. Dos años más tarde ingresó en la
Asociación Americana para el Avance de la Ciencia. En 1853 se le otorgó el
primer título avanzado jamás dado a una mujer en la Universidad de Indiana
"Americana para el Mejoramiento de las Mujeres". Sin embargo, la
lucha de María Mitchell no sólo fue en la academia: como protesta contra la
esclavitud, dejó de vestir trajes confeccionados con algodón, principal objeto
de los campos sureños de esclavos.
En 1860, se trasladó a Lynn, Nueva York, donde
Matthew Vassar le pidió que trabajase como profesora de astronomía en la nueva
Facultad Vassar para mujeres, y posteriormente obtuvo el puesto de directora
del Observatorio de dicho centro. A pesar de su reputación y experiencia, su
salario era inferior al de otros compañeros con menor experiencia que ella.
Esto le motivó en 1873 a formar parte de la Asociación Americana para el Avance
de las Mujeres, junto a sufragistas como Elizabeth Cady Stanton, siendo elegida
presidenta de dicha asociación en 1875.
María Mitchell murió en el año 1889 a la edad de 71
años. En su honor se le dio el nombre de María Mitchell a su observatorio en
Nantucket y en su casa de Nantucket se encuentra el Museo de historia natural y
la biblioteca científica. En 1902, fue fundada en su memoria la Asociación de
María Mitchell. Fue incluida en el salón de la fama para grandes americanos en
1905. También se le dio su nombre a un cráter de la Luna y a un barco de guerra
de la Segunda Guerra Mundial el "SS María Mitchell".
Bibliografía:
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